La pietra leccese: la roccia tenera che ha dato forma al barocco

Una pietra che racconta un territorio

Chi arriva a Lecce per la prima volta nota subito il colore della città: facciate chiare, dal bianco al giallo paglierino, che al tramonto assumono toni caldi, quasi dorati. Quel colore ha un nome preciso, pietra leccese, ed è la chiave per capire non solo l'architettura del capoluogo ma buona parte dei paesi del Salento.

Non si tratta di un materiale importato né di una scelta estetica isolata. È la roccia su cui poggia il territorio stesso, che per secoli gli abitanti hanno estratto, tagliato e scolpito. Case, chiese, palazzi, portali, balconi e perfino oggetti d'uso quotidiano sono nati dalla stessa materia.

Che cos'è, geologicamente

La pietra leccese è una calcarenite, cioè una roccia calcarea formata da granuli cementati fra loro. Risale al Miocene, un periodo geologico compreso grosso modo fra venti e dodici milioni di anni fa, quando quest'area era coperta dal mare. È composta in gran parte da carbonato di calcio, con microfossili e frammenti di gusci di organismi marini, e ha una grana fine e compatta.

Il suo tratto più noto è la tenerezza al momento dell'estrazione. Appena cavata si incide con facilità; poi, esposta all'aria, si consolida e diventa più resistente, mentre il colore tende a scaldarsi verso toni ambrati. Non è un materiale indistruttibile: l'umidità, la salsedine e l'inquinamento possono aggredirne la superficie, ed è per questo che molti monumenti richiedono restauri periodici.

In dialetto la si chiama spesso leccisu, e gli addetti ai lavori ne distinguono diverse varietà in base a grana, colore e durezza. Una di queste, il piromafo, è nota per la buona resistenza al calore ed era impiegata nella costruzione dei forni.

Le cave

Le cave principali si trovano nei dintorni di Lecce e soprattutto nell'area fra Cursi e Melpignano, considerata la zona di riferimento per questa formazione rocciosa. Le cave sono a cielo aperto: grandi tagli verticali nel terreno, profondi anche decine di metri, che in dialetto vengono chiamati tagghiate, dal verbo tagliare.

Un tempo l'estrazione era interamente manuale, con attrezzi che permettevano di ricavare blocchi squadrati di dimensioni regolari. Oggi il taglio avviene con macchinari, ma il principio non è cambiato: la roccia si separa in parallelepipedi pronti per essere trasportati e lavorati. Viste dall'alto, le cave dismesse compongono paesaggi geometrici sorprendenti, pareti chiare segnate dai colpi dei tagli.

Perché ha reso possibile il barocco

Il barocco leccese, fiorito fra Seicento e primo Settecento, è riconoscibile per la ricchezza delle decorazioni: colonne tortili, festoni, figure umane e animali, motivi vegetali che sembrano quasi ricamati sulla facciata. Un simile repertorio sarebbe stato difficilissimo da realizzare con un marmo o un granito.

La pietra leccese, invece, si lascia scolpire con una precisione quasi da intagliatore del legno. È questa caratteristica che ha permesso ad architetti e maestri scalpellini di spingersi tanto in là con l'ornamento. L'esempio più citato è la Basilica di Santa Croce, la cui facciata fu completata in più fasi: la parte superiore si deve a Cesare Penna e a Giuseppe Zimbalo, figura centrale del barocco cittadino, attivo anche nel vicino complesso del Duomo. Camminando per il centro storico si scoprono decine di portali, balconi e cornici della stessa matrice.

La lavorazione

Proprio perché così docile, la pietra leccese si presta ancora oggi a una lavorazione in buona parte manuale. Gli strumenti sono quelli della tradizione: scalpelli, raspe, seghe, pialle. I blocchi vengono sgrossati, disegnati e poi rifiniti a mano, secondo tecniche tramandate di bottega in bottega.

• Nell'edilizia si usa per murature, rivestimenti, archi e volte, oltre che nei restauri dei palazzi storici.
• Nella decorazione dà forma a capitelli, cornici, stemmi, rosoni e balaustre.
• Nell'arredo diventa camini, fontane, lavabi, tavoli e complementi per esterni.

Artigianato di oggi

Accanto alle imprese che estraggono e lavorano la pietra su scala industriale, nel Salento resistono laboratori artigiani che producono oggetti decorativi, sculture e piccoli manufatti. Visitare una bottega, quando possibile, aiuta a capire quanto lavoro stia dietro a un fregio che dalla strada sembra semplice. Se volete acquistarne un pezzo, chiedete sempre informazioni sulla provenienza del materiale e sulla cura necessaria nel tempo.

Guardarla con occhi nuovi

Da Monteroni di Lecce il centro storico del capoluogo è a circa sette chilometri: basta poco per andare a osservare da vicino portali e facciate, magari nelle ore del tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in risalto ogni rilievo. Per orari e modalità di visita di chiese e monumenti, consultate i canali ufficiali dei singoli luoghi.